周易八卦是模拟宇宙世界和人体以及任何生命运动的形式而进行创立的。古人认为，世界上的任何事物，都是由阴阳五行所构成的，所谓的阴阳，就是指事物相对立的两个方面，孤阳不生，孤阴不长，世界上的万事万物都具备阴阳正反两个方面。比如天与地，天为阳而地为阴；太阳与月亮，太阳为阳而月亮为阴；白天与黑夜，白天为阳而黑夜为阴；男与女，男人为阳而女人为阴；其它的诸如雌与雄，上与下，左与右，晴与阴……等等，为此，阴阳的观念是我国先民最古老的对自然界的认识，医书《内经》中讲：“夫阴阳者，数之可十，推之可百；数之可千，推之可万。天地阴阳者，不以数推以象之谓也。”又曰：“阴阳者，万物之始能也。”由此可知，阴阳是宇宙物质生成的基本条件，无尽无休，不论在何事物中都由其存在。

阴阳是世界上万事万物存在的基础，阴阳无处不在，无时不在，并且阴阳是无限扩展的。天为阳而地为阴，天分为白天与黑夜，白天为阳而黑夜为阴，对于白天而言，白天的上午为阳而下午为阴，睛朗的天为阳而阴天下雨的天为阴。大地虽然为阴，对于大地而言，地势高的大地为阴，地势洼有水的地为阳，干燥的大地为阳，湿润的大地为阴。男人为阳女人为阴，男人的头为阳而脚为阴，男人的五官中左面的器管为阳而右面的器管为阴，例如男人的双目左眼为阳而右眼为阴，左耳为阳而右耳为阴。而女人则相反，诸此等等，都说明了阳中有阴阳，阴中也有阳阴的存在。阴阳是事物先天存在的基础，阳中有阴阳，阴中有阳阴是事物运动变化的根本。所以，古人曰：“太极生两仪，两仪生四象”。这里的太极生两仪就是指太极生出来一个阴和一个阳这两样东西，阴阳，两仪生四象就是阴阳相互作用和存在生成了阴阳和阳阴。

古人为了便于认识阴阳，画出了简明扼要的阴阳符号来表示。如下图所示：

             阳爻                   阴爻

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上面的这个图告诉我们，所谓的阳我们称它为阳爻就是一横，所谓的阴我们称它为阴爻就是一横在中间断开。在这里我们也可以这样理解，阳爻就是天地之间，亲乎上者为阳，乃曰阳位，也就是阳爻；什么是阴爻呢？在天地之间，亲乎下者为阴，乃曰阴位，也就是阴爻。这就是最简单的阴阳符号。

阴阳有着相生、相克和相互转化的功能，这种阴阳的生克和转化产生了五行。所谓的五行，指的是金、木、水、火、土这五种运动的物质。五行学说认为，世界上的万事万物，一切物质都是由木、火、土、金、水这五种基本属性的内容所构成，五行存在的形式有多种多样，它们有的是复合成一个整体存在，有的是独立性的存在，在自然界中，一般来说，凡是动物都是复合五行的生命体；凡是非动物的物体都为单一五行存在的，比如人类就是五行的复合体，猪、马、牛、羊、虎、蛇、鱼等都属于复合五行，自然界中的石头、木材、水、火、土地等，这些不具备动物生命特点的都属于单一五行，不论是复合五行还是单一五行，这五种物质不断的运动和变化，构成了五彩缤纷的整个自然界。五行学说是表现自然界一切生命运动的基本内容，凡是有生命运动的地方就会有五行的运动，凡是缺乏五行运动的地方就不会有生命存在，不论是过去，还是现在以及将来都是这样。

地球上为何有生命存在，这是因为地球上具有了五行的生长转化和运动的因素和条件。我们的先人在远古时期就通过对自然界的长期观察发现，人类与天体自然有相同的生命内容特点，天地是一个大宇宙，人类就是一个小宇宙，天地具备什么，人就具备什么，天人具备相同的特点和特征。天上有日月星辰，人有眼目和经穴；天地有金石，人体有骨骼；天地有草木，人有四肢和毛发；天地有江河湖海，人有血液沸腾；天地有土壤，人体有皮肉。依此观点和内容类推，自然界中的所有有生命的事物都是这样，这种理念和思想就是天人合一，大千世界是由五行构成的，五行就会发生运动，运动就会产生好与坏，吉与凶。这就是天人合一的“一物一世界，一人一乾坤”的思想体现。也是如此，通过把世界万物集合成这样一种简单的五行方式来表现自然界，依科学发达的现代来说也是十分科学的，这就是最原始最朴素的“天人合一”思想观念，这种思想不单纯的体现到人类，同时也体现在包括自然界中的一切运动的物质和事物，都可以用天人合一的这种模式来理解和把握。从而发现了构成宇宙世界的要素和变化规律，虽然在那个时期还没有文字，不具备文字记载，但凭伏羲他的才能和智慧构画出了能全部囊括了宇宙万物天地自然生存发展的八卦系统模式符号。周易系辞上讲：“是故天生神物，圣人则之，天地变化，圣人效之，天垂象，见吉凶，圣人象之，河出图，洛出书，圣人则之”。我们在这里通过圣人的则之、效之、象之可以看出当时伏羲发明八卦的过程。

八卦是什么？八卦者乃乾、坤、巽、震、离、艮、兑、坎。

在八卦中：乾卦代表的是天，坤卦代表的是地，巽卦代表的是空气也就是风，这三个卦象所代表的是自然界万物生存的空间；其它的五个卦分别代表的是：震卦代表的是木五行，简称震为木；离卦代表的是火五行，简称离为火；艮卦代表的是土五行，简称艮为土；兑卦代表的是金五行，简称兑为金；坎卦代表的是水五行，简称坎为水。

在八卦中，有了乾、坤、巽代表的天地风，就有了万事万物运动和生存的空间条件。有了兑、震、坎、离、艮分别代表了宇宙时空中所具有的五行，这样一个八卦体系，就完全模拟出了宇宙生生不息的五行相生相克的一切规律特征。用此方法，也完全可以推算出人们要求测的一切事情的吉凶。

用阴阳符号表示八卦如下：

 

为了便于记忆和运用，编成口诀如下：乾三连、坤六断、震仰盂，艮覆碗、离中虚、坎中满、兑上缺、巽下断。

在六亲人事的对应关系上，乾为老父，坤为老母；震为长男，巽为长女；坎为中男，离为中女；艮为少男，兑为少女。